Onésime : l'Africain qui a appris à Boston à combattre la variole
Réduit en esclavage au Massachusetts, il a décrit une inoculation pratiquée de longue date en Afrique. En 1721, elle a fait chuter la mortalité.
Boston — Bien avant que le mot vaccin n'existe, un savoir décisif a traversé l'Atlantique avec un homme réduit en esclavage. On l'appelait Onésime, un nom imposé. Son nom de naissance et son lieu d'origine restent incertains : il était probablement akan, de l'actuel Ghana.
Une entaille et une goutte
Il apparaît dans les archives en 1706, quand une congrégation de Boston le donne au pasteur puritain Cotton Mather. En 1716 ou peu avant, il lui explique comment lui et d'autres ont été protégés : prélever du pus d'une pustule de variole, entailler la peau et y déposer une goutte. Cette méthode était pratiquée de longue date en Afrique subsaharienne.
L'épreuve de Boston
Quand la variole frappe Boston en 1721, Mather défend l'inoculation et le médecin Zabdiel Boylston la met en œuvre. Sur 280 personnes inoculées, six meurent, soit environ 2,2 %. Parmi les 5 889 malades non inoculés, 844 meurent, soit environ 14,3 %. La pratique gagne d'autres colonies et ouvre la voie aux vaccins.
Une reconnaissance tardive
La tombe de Boylston lui attribue à tort cette introduction en Amérique. En 2016, le magazine Boston a classé Onésime parmi les 100 plus grands Bostoniens de tous les temps.
Contexte : Wikipédia).
