D'un petit boulot de soutien scolaire au Bénin rural à la nationalité béninoise : le parcours de Sophie Thouvenel

Paris — En 2005, une étudiante française en ingénierie répond à une petite annonce proposant du soutien scolaire dans le Bénin rural. Elle y rencontre un enfant, Koba, et cette rencontre change le cours de sa vie. Vingt ans plus tard, Sophie Thouvenel dirige une association présente dans 14 villes béninoises, a coproduit un documentaire primé sur le pays et, selon sa biographie officielle, s'est vu accorder la nationalité béninoise par le président de la République.

Trois ans après ce premier séjour, en 2008, elle fonde Hirondelle de l'Avenir, qu'elle dirige depuis.

Ingénieure avant tout

Sophie Thouvenel est titulaire d'un master en ingénierie de l'environnement de l'Institut Francilien d'Ingénierie, obtenu en 2006. Elle commence sa carrière au WWF et participe à la création de l'Alliance pour la Planète, collectif français d'associations environnementales.

Son travail sur l'environnement la ramène vers l'Afrique. Elle enquête sur les trafics de déchets entre la France et le continent et en tire un documentaire dont elle est l'autrice, Le Peuple des Ordures, produit avec Presse-Fremantle et vendu à l'international depuis 2011.

Mannequin et engagée

Parallèlement, elle est mannequin professionnelle depuis 2004, spécialisée dans la lingerie de luxe. Elle collabore de longue date avec Aubade Paris et Cosabella, et a posé pour Hermès, Adidas, Galeries Lafayette, Club Med et Yves Rocher. Elle partage aujourd'hui son temps entre la France et les États-Unis.

Elle fait le lien entre ces deux mondes : plusieurs marques avec lesquelles elle a travaillé soutiennent désormais les journées bien-être de son association, qui offrent soins esthétiques, vêtements et lunettes à des personnes en grande précarité en région parisienne.

Une voix pour les femmes africaines

Conférencière, Sophie Thouvenel intervient sur le leadership et l'entrepreneuriat des femmes africaines, l'éducation et l'inclusion, la résilience, l'image des femmes et le documentaire comme outil d'engagement. Elle a pris la parole à l'ESSEC, à l'Université Paris Dauphine, au Grand Théâtre de Dakar, à New York et lors de la conférence « Femmes & Planète » au Hilton Paris Opéra en 2026.

Les actions de son association reflètent les mêmes priorités. La Bourse des Hirondelles a accompagné une cinquantaine de jeunes femmes dans leurs études supérieures ou leur formation depuis sa création. En 2025, l'association a aussi remis ses premières bourses à l'entrepreneuriat à de jeunes femmes, dont une couturière de 19 ans à Allada, qui s'est équipée d'une surjeteuse.

Des promesses tenues

Dans le rapport annuel 2025 de l'association, Sophie Thouvenel se dit fière d'avoir tenu tous les engagements pris l'année précédente : un potager dans un orphelinat de Sakété, qui nourrit aujourd'hui plus de 100 personnes, des voyages solidaires autour des Vodun Days, et davantage de journées bien-être en France. Elle y remercie les donateurs, les équipes en France et au Bénin, les bénévoles et les partenaires, à qui l'association doit, écrit-elle, tout ce qu'elle a accompli.

Du Bénin à New York

En 2025, elle a coproduit Mon Cœur au Bénin, documentaire de 46 minutes réalisé par le Béninois Dyreck Ahounou. Le film a fait salle comble pour son avant-première mondiale au Majestic Cinéma de Cotonou, a remporté le Prix du public au FestIFIS de Nikki, et part désormais en tournée aux États-Unis.

Sophie Thouvenel sera présente à chaque projection américaine, dont celle du Lycée Français de New York le 27 janvier 2027, où elle animera un échange avec les élèves sur l'éducation, l'autonomisation des femmes et la place des récits africains à l'écran.

Pour celle qui est arrivée au Bénin comme simple étudiante venue donner des cours, le pays est devenu, comme le dit le titre du film, celui de son cœur.

Cet article s'appuie sur la biographie officielle de Sophie Thouvenel, le dossier de presse de Mon Cœur au Bénin et le rapport annuel 2025 d'Hirondelle de l'Avenir.